Chemisch betrachtet werden Metalle mit einer Dichte > 5 g/cm³ als „Schwermetalle“ bezeichnet. Einige davon, wie z.B. Eisen, Kupfer, Zink, Nickel, Chrom, Cobalt oder Mangan sind für den Menschen lebenswichtige Spurenelemente, die aber nur in sehr kleinen Mengen benötigt werden.
Belastungen durch verschiedene Schwermetalle oder eine chronische Schwermetallvergiftung sind weit verbreitet, ohne dass die Betroffenen sich dessen bewusst sind. Da Schwermetalle über die Atemluft, Lebensmittel und Trinkwasser in den Organismus gelangen, kommt es im Laufe der Zeit sehr oft zu entsprechenden Ablagerungen in verschiedenen Organen und Geweben.